[한국뉴스타임=이명수 보도국장] 가평군 관내 6개 읍·면에서 활동 중인 이장 131명 가운데 42명이 2026년 말부터 2027년 초까지 임기 만료를 앞두고 있어 마을 대표 선출과 연임 여부에 관심이 모아지고 있다.
이번 임기 만료 대상자는 전체 이장의 32.1%에 해당하는 규모로, 가평군 전체 이장 3명 중 1명꼴이다.
읍·면별 현황을 살펴보면 가평읍은 전체 32명 중 15명(46.9%)이 임기 만료 대상자로 가장 많았다. 이어 설악면 32명 중 9명(28.1%), 청평면 23명 중 6명(26.1%), 조종면 17명 중 5명(29.4%), 상면 14명 중 4명(28.6%), 북면 13명 중 3명(23.1%) 순으로 나타났다.
가평읍은 전체 이장의 절반에 가까운 인원이 임기 만료를 앞두고 있어 연임과 신규 선출 결과에 따라 마을 대표 구성에 상당한 변화가 예상된다.
가평읍과 설악면, 청평면 등 3개 읍·면의 임기 만료 대상자는 총 30명으로 전체 대상자의 71.4%를 차지한다.
이장은 행정기관과 주민을 연결하는 최일선의 지역 대표로, 행정사항 전달과 주민 의견 수렴, 마을 현안 조정 등 다양한 역할을 수행한다.
농촌지역의 고령화와 인구감소가 심화하면서 독거노인 돌봄, 복지 사각지대 발굴, 재난 대응, 주민 갈등 조정 등 지역 공동체를 유지하는 이장의 역할은 갈수록 중요해지고 있다.
이번 임기 만료를 계기로 각 마을에서는 기존 이장의 연임 여부와 새로운 후보자 선출에 대한 관심이 높아질 전망이다.
다만 임기 만료가 곧바로 이장 교체를 의미하는 것은 아니다. 실제 교체 인원은 마을별 연임 여부와 선출 결과에 따라 결정된다.
무엇보다 중요한 것은 선출 과정의 공정성과 투명성이다. 일부 주민이나 특정 인맥 중심의 관행에서 벗어나 주민들의 의사가 충분히 반영되는 민주적인 절차가 마련돼야 한다.
이장은 명예직이라는 인식에 머물러서는 안 된다. 주민들의 목소리를 대변하고 마을의 크고 작은 문제를 해결하는 봉사자로서 책임감과 소통 능력, 공정성을 갖춰야 한다.
가평군 역시 이장 선출 과정에서 불필요한 주민 갈등이 발생하지 않도록 관련 규정을 명확하게 안내하고, 마을별 선출 절차가 공정하게 진행될 수 있도록 행정적 지원에 나설 필요가 있다.
장기간 연임한 이장과 신규 후보자 간 경쟁이 예상되는 마을에서는 주민 참여 기회를 보장하고 선출 절차의 투명성을 확보하는 것이 중요하다.
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